Chez ceux qui connaissent et apprécient le Belem comme ceux qui ont envie de le découvrir, « Belem, un trois-mâts de légende » trouvera tout naturellement sa place sur les rayonnages de leurs bibliothèques. Né d'un partenariat entre le Musée de la Marine et la Fondation Belem, ce joli livre aux dimensions très maniables offre au lecteur un récit aussi vivant et passionnant que les images qui l'accompagnent.

Surprises et découvertes...
Même les habitués, voire les experts du Belem, trouveront dans ce livre matière à découverte, à surprise... Grâce au remarquable travail accompli par Cathy Marzin, archiviste-documentaliste dont les recherches minutieuses joliment transcrites par Laure de Llamby, ont mis à jour des épisodes peu ou mal connus de l'histoire du Belem, le lecteur fait la connaissance de personnages, d'anecdotes, d'épisodes qui à un moment ou un autre, ont contribué à donner à cette longue aventure un parfum d'épopée. Il trouve de quoi se délecter dans la beauté mais aussi la richesse du choix iconographique – là encore, la découverte de photographies inédites, parfois venues de collections particulières, apporte au long parcours du Belem une dimension encore plus vivante. Sous la plume de Laetitia de Warren, la présentation du Belem aujourd'hui - son rôle de navire-école et de représentant du patrimoine maritime,  son équipage, les missions de la Fondation Belem – contribue à cet effet dynamique du passé-présent.  Et puis, comme c'est souvent le cas avec le Belem, le livre lui-même est au cœur d'une jolie histoire...

Le Belem au musée
Tout commence, en réalité par... une maquette. Comme l'explique l'amiral Jean-Noël Gard, Directeur du Musée de la Marine, « cela faisait un moment que nous étions d'accord, avec Eric Gavoty, Secrétaire général de la Fondation Belem, sur l'idée d'exposer une maquette du Belem au Musée pour donner à voir au public comment se présentait le Belem à ses origines ». Précisons que le Musée de la Marine et la Fondation Belem, sont partenaires de longue date – le Musée étant notamment présent de droit au Conseil d'Administration de la Fondation. Et la Caisse d'Epargne, mécène de la Fondation est également partenaire du musée : elle s'est donc associé par son soutien à la réalisation de l'ouvrage. « Il s'agissait, précise l'amiral Gard, de créer une maquette du Belem, non pas tel qu'il est aujourd'hui mais tel qu'il se présentait à l'origine, lorsqu'il a été construit pour être un navire de commerce ». La démarche s'inscrit en toute logique dans la vocation même du Musée, qui est historique. Toutefois, bien peu de navires ont connu une existence aussi variée que celle du Belem – « un cas original » comme le souligne l'amiral Gard – et il n'était pas question d'occulter cette spécificité. C'est là qu'entrent en scène d'abord un petit documentaire filmé projeté à côté de la maquette et, bien sûr, le livre.

Une démarche globale
De son côté, la Fondation avait initié une démarche qui consistait à donner corps à l'histoire du Belem depuis son origine : cela s'est traduit par les recherches qu'a menées Cathy Marzin et par la série des quatre albums réalisée par le dessinateur Jean-Yves Delitte qui a fortement contribué à donner vie aux aventures du trois-mâts pendant sa période marchande. « La phase suivante, indique Eric Gavoty, allait être l'entrée du Belem dans la Mecque des maquettes de marine qu'est le Musée ». Parallèlement, la Fondation s'était engagée dans un travail de mise à jour d'un ouvrage de présentation du Belem et de son histoire très attendu notamment par les visiteurs du navire. La décision fut prise de faire route commune avec le Musée de la Marine : documentation, iconographie et textes ont donc été remis au Musée dont le savoir-faire en matière d'édition n'a d'égal que sa compétence en matière de patrimoine. C'est ainsi que, sous la direction éditoriale experte de Virginie Alliot Duchêne, « Belem, un trois-mâts de légende » a vu le jour.

De main de maître...
Elément moteur de tout ce travail d'équipe, la maquette avait au préalable pris corps sous les mains habiles d'Yves Gaignet, un maître en la matière. En coordination permanente avec Jean-Michel Latenoux, responsable de l'atelier de restauration des modèles au Musée de la Marine, Yves Gaignet a mis, précise-t-il, quelque six mois à réaliser son œuvre – le même temps qu'il fallut pour construire l'original. C'est qu'il a fallu retrouver des plans originaux ce que le Musée, légataire des  archives des chantiers Dubigeon, a permis de faire ; les plans de coque du Belem ont ainsi été retouvés pas ceux du gréement. Il fallut pour cela s'inspirer de ceux d'un trois-mâts « Crouan » a priori très proches de ceux du Belem. De très beaux plans, précise M. Gaignet, mais ce qui l'a vraiment plongé dans l'atmosphère de 1896, ce sont de nombreux petits cahiers rédigés de cette écriture soignée et appliquée de l'époque, listant les commandes de fournitures, les devis, le matériel... « La maquette, précise-t-il, est à l'échelle de 1/66e, entièrement en bois et métal. Les couleurs sont celles de  l'armateur, la maison Crouan, jusqu'au fil doré qui courait autour de la coque et qu'on retrouvait sur la voiture de M. Crouan ! ». Fort de ses trente années d'expérience, ce passionné de la marine à voile, descendant de navigateurs au long cours nantais, n'a pas trouvé la maquette du Belem très compliquée à fabriquer – mais il l'a trouvée unique puisqu'il s'agissait de reproduire ce navire aujourd'hui à nul autre pareil... Ce voilier, comme l'écrit Yann Queffélec dans sa belle préface du livre, sur lequel  on vient chercher « le mieux caché des trésors, le plus inaliénable et le plus précieux »... Lequel ? Vous le saurez en lisant le livre !

« Belem. Un trois-mâts de légende » En vente dans les établissements du Musée de la Marine, sur la Boutique en ligne de la Fondation et à bord du Belem. La maquette du Belem de 1896 est présentée dans la section de la voile marchande du Musée – Place du Trocadéro à Paris.