En 1913, ils ne sont que treize : le capitaine, le second, « le coq» (le cuisinier), un mousse, le maître d’équipage et huit matelots. Avec un équipage aussi réduit, le travail à bord est souvent dur, le confort rudimentaire et l’ordinaire des repas frugal. Les distractions sont quasi inexistantes. Les hommes du long cours et des transatlantiques sont rétribués au mois, contrairement aux pêcheurs et caboteurs, payés au résultat. Cependant, leur salaire reste maigre : 80 francs or pour un matelot, soit le salaire moyen d’un ouvrier agricole lorsque celui de l’industrie touche presque le double à la même époque. Le capitaine, quant à lui, touche une rétribution mensuelle trois fois plus conséquente, quoiqu’inférieure à celle d’un responsable de cargo à vapeur. Il possède à bord une autorité absolue sur les membres de l’équipage. Aucun uniforme spécifique pourtant, pour asseoir cette prééminence : le capitaine est jugé sur ses compétences en mer et son charisme.

Au cours de ces dix-huit années de campagnes commerciales, sept capitaines se succèdent aux commandes du Belem. L’expérimenté Lemerle, surnommé « Le Merle Noir » pour son caractère ombrageux et son autoritarisme, effectue la première campagne du Belem. Julien Chauvelon, très vite surnommé « Capitaine Peinture » pour son souci de l’entretien du bateau, dirige le Belem de 1901 à 1914. Il effectue la dernière campagne commerciale du trois-mâts. Le temps du commerce à voile est révolu, définitivement détrôné par les vapeurs. D'autres fonctions sont promises au Belem. 

Découvrez prochainement la seconde vie du Belem lorsqu'il devient...un yacht de luxe anglais!

Retrouvez les chapitre 1 et 2 de la fabuleuse histoire du Belem :

Chapitre 1 "La naissance du Belem"

Chapitre 2 "Les campagnes commerciales"