C'en est fini des longs mois industrieux de l'hivernage – le Belem reprend la mer ! Le vendredi 8 avril, le Trois-mâts a emmené son premier contingent de stagiaires de la saison de navigation 2011, descendant la Loire depuis Nantes pour prendre la direction de Lorient. 3 jours de stage après 3 semaines d'une escale dédiée aux Nantais, au cœur – et dans le cœur – de son port d'attache et d'origine.

Sous le soleil, exactement...
Il est de fait que, hormis trois journées pluvieuses, il a fait beau sur le ponton Anne-de-Bretagne pendant toute l'escale nantaise, foi de Second capitaine. Dès le 17 mars, le Belem a appareillé de St-Nazaire après 4 longs mois de quai dont 2 de cale sèche. Direction Nantes avec à son bord le staff de la société BHD de Nort-sur-Erdre, qui n'imaginait pas prendre autant de plaisir à une navigation de mi-mars, et remonter la Loire sous le soleil avec, comme le souligne Gabriel Lelant St Cast, second capitaine et nantais d'adoption, « une arrivée à Nantes d'autant plus réussie qu'un vent favorable a incité le Commandant Morzadec à faire débrayer les moteurs, mettre les voiles et puis les carguer dans un bel accostage. L'équipage y a pris aussi beaucoup de plaisir ». Une manœuvre réussie, présage heureux, souhaitons le, d'une belle saison à venir, réalisée sous le regard approbateur du pilote de Loire et des Nantais venus souhaiter la bienvenue au Belem. Quant à Gabriel, il avait dit-il, ressenti la même fierté que celle qu'avait sans doute éprouvée l'équipage qui avait conduit le Belem à sa sortie des chantiers Dubigeon, pour sa première arrivée à Nantes en 1896.

Des visites pour tous les âges
Bien préparée par les équipes de Nantes Métropole avec une vigoureuse campagne de communication, le séjour du Belem a duré trois semaines et permis d'accueillir à bord, en semaine, de nombreux groupes d'enfants des écoles, et le week end le grand public. L'histoire du navire, la vie à bord, la navigation, le matelotage... il ne manquait pas de sujets de découverte, de discussion et de questionnements pour nourrir la curiosité du jeune public, voire du très jeune public : car comme l'évoque avec émotion Gabriel : « j'ai fait monter à bord mon fils Hugo. Eh oui, c'était sa première visite du Belem puisqu'il est né... il y a quatre mois ! » Comme quoi il n'y a pas d'âge pour acquérir le pied marin. L'après-midi, l'équipage mettait la dernière main aux travaux d'hivernage – vernis, peintures, sécurisation de matériel, comme les manilles des voiles. Là encore sous le regard intéressé des Nantais qui, du haut du quai, avaient une vue imprenable sur le navire accosté au ponton en contrebas. Si bien qu'à la fin de son séjour nantais le Belem était repeint à neuf. Il ne restait plus que quelques vernis à finaliser : un peu de travail pour le début de saison !

Le Belem, acteur de la scène Nantaise
Cette longue escale fait aussi partie de la volonté partagée par la Fondation et la ville de Nantes, de mieux intégrer le Belem à la vie de son port d'attache historique. A ces séjours tranquilles de début de saison devrait d'ailleurs s'ajouter dès l'an prochain la participation du Belem aux évènements culturels et touristiques que Nantes sait si bien réussir, et plus particulièrement à l'un d'entre eux, au nom prédestiné pour notre trois mâts : « le voyage à Nantes ». En guise de préfiguration, l'agence Windreport a organisé une jolie soirée à bord le vendredi 1er avril, avec la complicité de l'équipage, toujours très heureux de donner un coup de main, Patrice le bosco en tête, quand il s'agit de parer le navire de ses plus  beaux atours : en l'occurrence, il s'agissait d'établir les grands huniers fixe et volant, majestueux écran pour la projection de superbes images de synthèse conçues par la société Stereolux.

La saison de navigation 2011 : c'est parti !
Mais le terme de l'escale approchait déjà. Le 4, Le Commandant Cariou, le chef-mécanicien Soulier et trois gabiers sont arrivés à bord et l'équipage s'est trouvé ainsi au grand complet : il pouvait dès lors être reçu à déjeuner à la Mairie de Nantes le 7 avril, veille de l'appareillage pour le stage n°1 de la saison 2011. Que tous ceux qui ont omis de s'inscrire à ce stage le regrettent ! Un climat californien : soleil triomphant, lumière magnifique, ambiance chaleureuse, c'est à dire tout simplement heureuse. Un bonheur respecté et sans doute talentueusement traduit par les deux équipes de télévision : France 3 - Estuaire (Loire Atlantique) qui diffuse cette semaine en 4 épisodes dans le journal de fin de journée le récit de ce stage, et une équipe qui réalise pour la 5 un très joli magazine « Les Echapées Belles » : diffusion nationale en principe le 14 mai à 20h35. La parole aux participants de ce stage, à Hubert Levoyer, d'abord, pleinement satisfait d'avoir découvert « un vrai voilier » et d'avoir été immergé dans son ambiance « de la barre aux manoeuvres en passant par une montée dans la mature ou une sympathique corvée de pont » et à Géraldine Margara qui évoque son meilleur souvenir : « tenir la barre pendant le quart de nuit en suivant le cap à l'aide des étoiles ». Et de saluer « l'équipage exceptionnel, toujours disponible et d'une grande gentilesse ».  Le mot de la fin à Hubert : « Un grand moment que le beau temps et de nombreuses heures de force quatre pour ce premier stage 2011, ont rendu impossible à oublier ». C'est dit !